El cormorán grande (Phalacrocorax carbo), también conocido como gran cormorán o cormorán negro, es una especie de ave suliforme de la familia Phalacrocoracidae de distribución mundial. Habita en cualquier extensión grande de agua, incluyendo lagos, ríos, estuarios y aguas costeras. Anida en gran parte de las costas del océano Atlántico, sobre todo en Europa y Norteamérica.

Descripción

El cormorán grande es un pájaro negro de unos 77-94 cm de largo y 121-149 cm de envergadura. Tiene una cola larga y una garganta amarillenta. Los adultos lucen plumas blancas en las patas durante la estación de cría. En Europa se puede distinguir de su pariente el cormorán moñudo (Phalacrocorax aristotelis) por su mayor tamaño, constitución más robusta, pico más grueso, carece de cresta y el color de sus plumas es oscuro, sin reflejos verdosos. La cola del cormorán moñudo tiene 12 plumas remeras, la del cormorán grande 14. El final de la mandíbula inferior del pico acaba antes que el ojo y en el cormorán grande acaba después del ojo. En Norteamérica se distingue del cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus) porque también es más grande y pesado y la garganta de este último tiene un color amarillo más intenso.

Al igual que otros cormoranes, tiene un plumaje poco impermeable, por lo que extiende sus alas para secarse. Tiene un vuelo aleteante y estable, con planeos ocasionales. Es característica su silueta de vuelo en forma de aspa. A menudo lo hace en fila o en formación.

Cuando cría, ostenta manchas blancas en los flancos y la cabeza y un lustre brillante en su plumaje oscuro. El tono es más bien parduzco en juveniles e inmaturos, con las partes inferiores claras.

Es un animal gregario que suele formar concentraciones, en ocasiones bastante grandes, en dormideros y zonas de descanso. Duermen y ponen sus puestas en árboles. Pueden llegar a dañarlos tanto por sobrepeso como por la gran cantidad de excrementos que se van depositando, ya que son corrosivos.

Costumbres

Anida principalmente en los acantilados de la costa o en árboles, que en ocasiones son destruidos por los desechos de los pájaros, y ocasionalmente en tierra adentro. Pone 3-4 huevos en un nido construido con algas, hierbas y excrementos.

Eminentemente piscívoro, se alimenta de un amplio abanico de especies, entre ellas las anguilas, que ocupan una parte considerable en su dieta en áreas donde está presente. Nada con su cuerpo sobresaliendo poco del agua, atisbando con frecuencia bajo la superficie para localizar peces. Depreda sobre las especies más nadadoras y diurnas, a las que persigue nadando o, más frecuentemente, buceando. Puede bucear a profundidades considerables, pero no suele alejarse de la costa. Permanece sumergido una media de 20-30 segundos. Devora sus capturas en la superficie. A veces cooperan varios individuos para acorralar conjuntamente a sus presas.

Distribución y subespecies

s una especie muy común y extendida. Se alimenta en el mar y en los estuarios fluviales, en lagos de agua dulce y ríos. Los cormoranes más norteños emigran al sur en invierno, asentándose en cualquier lugar en el que dispongan de comida en abundancia.

Se conocen seis subespecies de Phalacrocorax carbo:¹

• Phalacrocorax carbo carbo, se encuentra principalmente en las costas atlánticas, desde Groenlandia hasta el Norte de África en el este y en la Costa Este de Norteamérica, donde anida principalmente en las provincias marítimas de Canadá.
• Phalacrocorax carbo novaehollandiae, se encuentra en las aguas de Australasia y tiene cresta. En Nueva Zelanda es conocido como cormorán negro o kawau (nombre maorí).
• Phalacrocorax carbo lucidus, conocido cormorán de pecho blanco, se encuentra en las costas del África subsahariana, y se caracteriza por el color blanco de su pecho y cuello. Mide entre 80-100 cm de largo.
• Phalacrocorax carbo sinensis, habita desde el oeste de Europa hasta el este de Asia.
• Phalacrocorax carbo maroccanus, habita en el noroeste de África.
• Phalacrocorax carbo hannedae, habita en Japón.

Cormoranes y humanos

Muchos pescadores consideran al cormorán grande un competidor. Por esta razón fue cazado casi hasta la extinción en el pasado. Gracias a los esfuerzos conservacionistas su número se ha incrementado. Actualmente hay unos 450.000 ejemplares adultos en Europa Occidental. En ocasiones los pescadores chinos atan tiras de cuero alrededor del cuello de los cormoranes, lo bastante apretadas para impedirles engullir a sus presas y los llevan en sus embarcaciones. Los cormoranes cazan a los peces pero no pueden engullirlos, y de esta forma los pescadores pueden retirarles los peces obligándoles a abrir el pico.